Das war schon ein lustiger Prozess um Ed Sheeran, dem finanziell erfolgreichsten Live-Act aller Zeiten (laut „Billboard“ war seine 2018/2019-Tour die Tournee mit dem größten Umsatz und den höchsten Zuschauerzahlen in der Geschichte: 776,4 Millionen US-$ Einnahmen bei 8,88 Millionen verkaufter Tickets), und den Vorwurf, dass er mit seinem Hit „Thinking Out Loud“ aus dem Jahr 2014 von Marvin Gayes Klassiker „Let’s Get It On“ abgekupfert haben soll.
Die Geschworenen in Manhattan stellten letztlich fest, dass die Erben von Ed Townsend, der zusammen mit Marvin Gaye den Soulklassiker geschrieben hat, nicht bewiesen hätten, dass Sheeran, sein Label Warner Music Group und sein Musikverlag ihre Urheberrechte an dem Gaye-Song verletzt hätten.
Interessant ist die Verteidigungsstrategie Sheerans und seiner Anwälte: Sie sagten, dass die beanstandete Akkordfolge des Sheeran-Songs „ein grundlegender Baustein der Popmusik sei, der nicht urheberrechtlich geschützt werden könne“ („Spiegel“). Und Gaye und Townsend seien beileibe nicht die Ersten gewesen, die diese Akkordfolge genutzt hätten.
Soweit so gut. Dass die Popmusik sich einer mehrere Jahrhunderte alter Harmonik und Melodien und banaler 4/4- und, seltener, 3/4-Takte bedient, ist ja nun wahrlich eine Tatsache. Genauso wie es eine Tatsache ist, dass die meisten Akkorde, Tonfolgen und Melodien eben abgekupfert sind, und meistens von Musik, die um einiges älter ist als das geltende Urheberrecht. Denken wir an das Motiv aus dem ersten Satz von Bruckners Fünfter Sinfonie in B-Dur, diese Folge von sechs Tönen, die Fußballfans in aller Welt in den Stadien singen und dabei denken, sie stamme von den White Stripes und ihrem Song „Seven Nation Army“. Oder Ennio Morricones Titelmelodie aus „Spiel mir das Lied vom Tod“, für das der italienische Komponist Melodik und Harmonie aus Smetanas „Aus Böhmens Hain und Flur“ übernommen hat. Und die Titelmusik aus den Miss Marple-Filmen klingt verdächtig nach Mozarts Rondo für Klavier und Orchester KV 386. Oder: Die Melodie von Paul McCartney’s „Yesterday“ ist nun mal ein Destillat aus Ray Charles‘ Version von Hoagy Carmichaels „Georgia on my mind“ und Nat King Coles‘ „Answer me my love“.
Überhaupt die Beatles! Paul McCartney hat ja 1982 in einem berühmten Interview mit dem Playboy zugegeben: „Oh, yeah. We were the biggest nickers in town. Plagiarists extraordinaires.“
Es ist nun mal so: Jede kulturelle Leistung baut auf einer vorhergegangenen auf, und das gilt natürlich erst recht dann, wenn die aktuelle Musik sich eines seit über 300 Jahren bestehenden Kanons bedient. Da hat Ed Sheeran ganz recht: Viele Akkordfolgen und Melodien sind „ein grundlegender Baustein der Popmusik“ und können „nicht urheberrechtlich geschützt werden“.
Gut gebrüllt, wuschelköpfige Schneeflocke! Nur: warum lässt Du denn dann Deine ganzen Songs urheberrechtlich schützen?
Denn hier liegt doch das eigentliche Problem: Wenn schon eine Tonfolge von nur wenigen Tönen urheberrechtlich geschützt ist, die Komponist:innen sich gleichzeitig aber lediglich einer sehr überschaubaren Menge an Tönen (acht bis zwölf) und Akkorden (letztlich die drei der Kadenz, plus mitunter eines Septakkords) bedienen, liegt auf der Hand, dass es nur ein begrenztes Reportoire an möglichen Melodien, Ton- und Akkordfolgen geben kann. Und daran kann, darf und sollte es keine Eigentumsrechte geben.
Nam June Paiks Erkenntnis, „dass es in der bildenden Kunst nichts an Material gibt, das man nicht benutzen kann“, gilt uneingeschränkt auch für die Musik.
Also völlig okay, dass das Gericht die Klage gegen Ed Sheerans vermeintliche Plagiate abgewiesen hat. Genauso okay und notwendig wäre es aber gewesen, wenn das Gericht dem Musiker erklärt hätte, dass er selbst auch kein Recht an diesen schon seit Jahrzehnten von etlichen Musiker:innen verwendeten Akkordfolgen hat.
So oder so ist es schade, dass Ed Sheeran den Prozess nicht verloren hat. Für den Fall einer Niederlage nämlich hatte der Musiker sein Karriere-Ende angekündigt und angedroht, aufzuhören, Musik zu produzieren…