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Tortoise. So unpassend die Analogie bei diesen künstlerischen Überzeugungstätern sein mag: in Wirtschaftskreisen würde man das eine "Benchmark" nennen. Das in Chicago ansässige Quintett macht seit 25 Jahren Musik, die nicht wirklich einem Genre zuzuordnen ist, und für die findige Popjournalisten seinerzeit das (von der Band immer ungeliebte) Genre „Postrock“ erfunden haben. Obwohl an Dub, Rock, Jazz, Kraut, elektronischen und/oder minimalistischen Sounds orientiert, klingen die Ergebnisse auf bisher sechs zum Teil legendären Studioalben dokumentiert immer klar und deutlich nur nach einem: nach Tortoise, diesem „nicht zu greifenden polysequenziellen Wurzelwerk der Soundexplosionen“ (de:bug). Und mit ihrem fabelhaften und überraschungsreichen neuen Album „The Catastrophist“ zeigen Tortoise, daß sie nach wie vor zu den wenigen stilprägenden Bands unserer Zeit gehören und definieren, was als „sophisticated state of the art“ anspruchsvoller Tanzmusik und zeitgenössischen Pops (aber auch Jazz) gelten kann. „Sie haben in den Neunzigern den Postrock miterfunden und danach nie aufgehört, aufregende, genresprengende Musik zu machen“, schreibt der „Spiegel“ aktuell zum Wirken von Tortoise.

“The Catastrophist”, das erste Studioalbum der Band seit fast 7 Jahren, ist ein Album, das von launischen Synthie-Jams wie dem ersten, namensgebenden Track des Albums über hypnotische, von Bass und Beat gesteuerten Songs wie “Shake Hands With Danger” bis hin zum wirklich seltsamen Cover von David Essex' 1973er Radiohit "Rock On" (gesungen übrigens von Todd Rittmann von U.S. Maple), wirklich alles zu bieten hat, was das Tortoise-Universum so hergibt. Tortoise besteht aus den Multi-Instrumentalisten Dan Bitney, John Herndon, Doug McCombs, John McEntire und Jeff Parker und ist immer durch plötzliche "Ausbrüche" von Inspiration getrieben worden. Für “The Catastrophist” zündete der Funken 2010, als die Band von der Stadt Chicago beauftragt wurde, ein Stück über die lokale Jazz- und Impro-Musikszene zu schreiben – Chicago war ja nicht nur bereits früh eine der Jazz-Hauptstädte schlechthin (von Jelly Roll Morton oder Bix Beiderbecke bis hin zu Earl Hines oder Benny Goodman), was sich bis hin zum in den 1960er entstandenen Art Ensemble of Chicago fortgesetzt hat, sondern eben auch die Stadt, in der die legendäre AACM gegründet wurde; und mit dieser Institution „for the Advancement of Creative Musicians“ haben sich die Musiker von Tortoise immer eng verbunden gefühlt und sich auf deren Arbeit bezogen. Zu ihrem beeindruckenden Auftritt beim Deutschen Jazzfestival 1999 in Frankfurt haben sie die AACM-Legende Fred Anderson sowie die Kollegen vom Chicago Underground Duo als Gäste eingeladen. Jedenfalls: die im Auftrag der Stadt Chicago entstandenen fünf Stücke spielten Tortoise auch live bei einigen Konzerten und nahmen sie dann auch in den Albumprozess mit auf: “when we finally got around to talking about a new record, the obvious solution to begin with was to take those pieces and see what else we could do with them”, so McEntire, in dessen Soma Studio auch das neue Album aufgenommen wurde. “It turned out that for them to work for Tortoise, they needed a bit more of a rethink in terms of structure. They're all pretty different in the sense that at first they were just heads and solos. Now, they're orchestrated and complex.” Parker fügt hinzu: “All of the songs went through a pretty intensive process of restructuring. We actually had quite a lot of material that we ended up giving up on. Oftentimes, we'll shelve ideas and come back to them years later”.

Die erste Auskopplung “Gesceap” ist ein gutes Beispiel für Tortoise-at-their-best: die Transformation eines Songs, der sich von 2 sanft klingenden Synthies hin zu einem treibenden, ungestümen und geradezu orchestralen Ende entwickelt. “To a certain extent it's more of a reflection of how we actually sound when we play live”, erzählt McEntire von Tortoise härteren Seite. Mit dem Song “Hot Coffee” hingegen haben Tortoise eine Idee aus ihrem 2004 erschienenen Album “It's All Around You” wieder aufleben lassen, die sie damals verworfen hatten. Der Track besteht aus Elementen, die man so nur auf einem Tortoise Album hören wird; 'funktastic' Basslines, echte Dance-Beats und Parkers typsicher Gitarrensound: “It's progressive experimental music with pop sensibilities.” Und bei einem Song hatten McEntire und Bandkollege McCombs sogar gleichzeitig dieselbe Idee: "Rock On" von David Essex zu covern, diesen Song, der in ihrer Kindheit ununterbrochen im Radio lief. Es gibt aber noch andere Songs, bei denen überraschend Vocals zu hören sind, wie etwa die bittersüße (!) Soul(!)ballade(!) “Yonder Blue”, die von Yo La Tengos Georgia Hubley gesungen wird. “We'd finished the track and decided it would be good to have vocals on it,” so McEntire. “Robert Wyatt was our first choice, but he had just retired and politely sad no. We were discussing asking Georgia to do something, but not that track in particular. Then we realized it would totally work.”

Tortoise schaffen auf „The Catastrophist“ Einzigartiges. Das intuitive Zusammenspiel der Band, die seit 25 Jahren miteinander experimentiert, übt und improvisiert, zeigt die Band auf der Höhe ihres Schaffens. „Die Chicagoer krautrocken auf gewohnt hohem Niveau weiter – überraschen auf „Hot Coffee“ mit Dance-Elementen und einer Coverversion von David Essex' 1973er Glam-Blues Rock On.“ (Musikexpress 1/16). Die Single „Gesceap“ war im Guardian sofort „Single of the Week“: "It’s a study in simple melody and overlapping rhythms in a classic American minimalist tradition, played on wide buzzing synth lines, with a classic Tortoise drum shuffle underneath." Und „Pitchfork“ jubelte: „This first offering from The Catastrophist finds the Chicago quintet's clinical craftiness on full, vivid display in a form that recalls 1998’s TNT and 2001’s Standards. Of all the possible Tortoises, it’s especially wonderful to have this one back, sitting tall in the saddle.“ „Hier geht es um Energie, Puls und einen Kampf mit dem Unbekannten. (…) Die Musik rockt, was das Zeug hält, Jeff Parker lässt seine Gitarre aufheulen wie nie zuvor. (…) Manchmal hat man den Eindruck, von der Musik würde unmittelbar ein Starkstromkabel auf den Körper des Hörers übergehen.“ (Wolf Kampmann) Nennt es „Alterswildheit“ (Groove), nennt es Radikalität, nennt es Musizieren auf allerhöchstem Niveau – die Schildkröte ist zurück, und wie!

Und live waren Tortoise schon immer eine category of their very own, zum Bersten spielfreudig und druckvoll und raffiniert und gleichzeitig voller Energie und Power, wovon sich die Besucher*innen der fast komplett ausverkauften ersten Europatour von Tortoise Anfang des Jahres überzeugen konnten.

„Die Besucher, die gegen Ende laut ‚We love you, Tortoise’ brüllen, kann man gut verstehen. Hochenergetische Musik voller Ausfransungen und Wendungen zu spielen, zu der man unaufhörlich zappeln muss, und dabei völlig unprätentiös zu erscheinen – das ist eine charmante und rar gewordene Gabe", schrieb Jens Uthoff in der „taz“ in einer schönen Besprechung des sensationellen Auftritts von Tortoise im Wochen voraus knackeausverkauften Berliner Berghain.

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Simply put, Tortoise has spent nearly 25 years making music that defies description. While the Chicago-based instrumental quintet has nodded to dub, rock, jazz, electronica and minimalism throughout its revered and influential six-album discography, the resulting sounds have always been distinctly, even stubbornly, their own. It’s a fact that remains true on “The Catastrophist,” Tortoise’s first studio album in nearly seven years. And it’s an album where moody, synth-swept jams like the opening title track cozy up next to hypnotic, bass-and-beat missives like “Shake Hands With Danger” and a downright strange cover of David Essex’s 1973 radio smash sung by U.S. Maple’s Todd Rittmann. Throughout, the songs transcend expectations as often as they delight the eardrums. Tortoise, comprised of multi-instrumentalists Dan Bitney, John Herndon, Doug McCombs, John McEntire and Jeff Parker, has always thrived on sudden bursts of inspiration. And for “The Catastrophist,” the spark came in 2010 when the group was commissioned by the City of Chicago to compose a suite of music rooted in its ties to the area’s noted jazz and improvised music communities. Tortoise then performed those five loose themes at a handful of concerts, and “when we finally got around to talking about a new record, the obvious solution to begin with was to take those pieces and see what else we could do with them,” says McEntire, at whose Soma Studios the band recorded the new album. “It turned out that for them to work for Tortoise, they needed a bit more of a rethink in terms of structure. They’re all pretty different in the sense that at first they were just heads and solos. Now, they’re orchestrated and complex.”

“All of the songs went through a pretty intensive process of restructuring,” adds Parker. “We actually had quite a lot of material that we ended up giving up on. Oftentimes, we’ll shelve ideas and come back to them years later.” The album’s single “Gesceap” embodies the transformation of the original suite commissions, as it morphs from two gently intersecting synth lines into a pounding, frenzied full-band finish. “To a certain extent it’s more of a reflection of how we actually sound when we play live,” says McEntire of Tortoise’s heavier side. “That hasn’t always been captured as well on past albums.” Elsewhere, “Hot Coffee” resurrects an idea abandoned from the band’s 2004 album “It’s All Around You,” gliding through only-on-a- Tortoise-album sections of funktastic bass lines, straight-up dance beats and Parker’s fusion-flecked guitar bursts. “It’s progressive experimental music with pop sensibilities,” says Parker. “Rock On,” which McEntire says he and McCombs simultaneously had the idea to cover after having remembered hearing it on the radio all the time as kids, isn’t the only vocal moment on “The Catastrophist.” Also included is the bittersweet, honest-to-goodness soul ballad “Yonder Blue,” sung by Yo La Tengo’s Georgia Hubley. “We’d finished the track and decided it would be good to have vocals on it,” recalls McEntire. “Robert Wyatt was our first choice, but he had just retired and politely said no. We were discussing asking Georgia to do something, but not that track in particular. Then we realized it would totally work.” Tortoise is planning an extensive world tour in support of “The Catastrophist.” Admits McEntire, “figuring out how to reproduce these songs live will be a bit of a challenge. But I also feel like it might be time to dip into the back catalog a bit. The pool we draw from has been really consistent for quite awhile.

As ever, Tortoise has conjured sounds on “The Catastrophist” that aren’t being purveyed anywhere else in music today. There’s a deeply intuitive interplay between the group members that comes only from two decades of experimentation, revision and improvisation. And at a time when our brains are constantly bombarded by myriad distractions, “The Catastrophist” reminds us that there’s something much greater out there. All we have to do is listen.